这大约是当代中文小说最大的吊诡了。小说世纪的繁华看似终於降临，却要忽焉散尽。以时间的观念而言，当代意味浮光掠影的刹那，但放大眼光，文学历史正是无数当代光影的投射。《当代小说家》系列的推出，即是基于这样的自觉。以往全集、大系的编辑讲究回顾总结、成其大统。这套系列既名为当代，注定首尾开放，而且与时俱变。所介绍的作家都是以其精炼风格或试验精神，在近年广被看好。世纪之交，夹处新旧，这群当代小说家也许只能捕捉一时光芒—他（她）们甚至可能是群末代小说家。但只要说故事仍是我们文化中重要的象征表义活动，二十一世纪的中文小说风景，应由他（她）们首开其端。
一种文类的兴盛与消亡，在过往的文学史里所在多有。中国“现代”小说，果不其然要随着二十世纪成为过去？有能耐的作家，早已伺机多角经营。他（她）们或为未来的作品累积经验。或藉已有的文名随波逐流，是非功过，都还言之过早。与此同时，就有一批作者宁愿独处一隅，以千言万语博取有数读者的赞弹。写作或正如朱天文所谓，已成一种“奢靡的实践”。彼岸的王安忆更以一本《纪实与虚构》，道尽小说家无中生有、又由有而无的寓言。从自我创造、到自我抹销，满纸是辛酸泪，还是荒唐言？两百五十多年前曹雪芹孤独的身影，依稀重到跟前。而我们记得，《红楼梦》写了原是为一二知音看的。
在编辑体例上，这套系列将维持多样的面貌。除了精选作品外，也收入评论文字及作者创作年表。作为专业读者，我对每位作者各有看法，也有话要说。这些话将见诸每集序论部分。评者的赞弹，当然是见仁见之举。以一己之（偏）见与作家对话，我毋宁更愿藉此机会表示对他（她）们的敬意：写小说不容易，但阅读好小说，真是件快乐的事。
二十世纪虽自名为“现代”，但在建构文学史观时，贵古薄今的气息何尝稍歇？鲁迅曾被神化为绝世宗师，仿佛新文学自他首开其端後，走的就是下坡路。而写实主义万应万灵，从当年的为人生为革命，到今天的为土地为建国，正是一脉相承。所幸作家的想像力远超过评者史家。他（她）们不但勇於创新，而且还教我们“温新”而“知故”。阿城、韩少功的“寻根”小说，使沈从文的风采重见天日；林耀德、张启疆的台北都会描写，竟似向半世纪前的海派作家致敬。而张爱玲传奇的历久弥新，不正来自张迷作家的活学活用？文学史的所谓传承，其实是由无数断层所组合。当代小说家 的成就未必得呼应任何前之来者。但也正因此，他（她）们所形成的错综关系更凸显新文学的传统，原来就应当如此曲折多姿。然而反讽的是，小说家如今文路广开的局面，也可能是一种反高潮。从鲁迅到戴厚英，从吴浊流到陈映真，小说家曾与国族的文化想像息息相关。他（她）们作品的流布或查抄，无不成为社会象徵活动的焦点。影响所及，甚至金庸或琼瑶的禁刊或风行，也可作如是观。但曾几何时，小说家发现他（她）们能所言所欲言，他（她）们在家国“大叙述”的地位反而每下愈况。经过半世纪的磨练，现代中国小说的可读性与日俱增，昔日的读者却不可复求。二十世纪末影音文化的风靡骚动，不过是问题的一端而已。
王德威
一九八零年代以来，海峡两岸的文学相继绽放新意，而其互动频仍。其中尤以小说的变化，最为多彩多姿。或由于毛文毛语的衰竭，或由于解严精神的亢杨，新一代的作者反思家国历史的变化，观察欲望意识的流变，深刻动人处，较前辈之有过之而无不及。回顾前此现代小说的创作环境，我们还真找不出一个时期，能容许如此众声喧哗的场面，政治依然是多数小说家念之写之的对象。但“感时忧国”以外，性别、情色、族群、生态等议题，无不引发种种笔下锋芒。更不提文字、形式试验本身所隐含的颉顽玩忽姿态。宋泽莱、张承志从小说见证意识形态的真理，王文兴、李永平则由文字找到美学极致的依归。共产乌托邦里兴出了莫言、贾平凹的《酒国》与《废都》，而白先勇、朱天文的孽子荒人正要建立同志乌托邦。苏童《妻妾成群》、李昂《暗夜》、《杀夫》。尤有甚者，平路的国父会恋爱，张大春的总统净撒谎。历史散流，主义量产。彼岸要说这是“新时期”的乱象，我们不妨称之为“世纪末的华丽”。
现任美国哥伦比亚大学东亚系及比较文学研究所教授