在埃及与美索不达米亚的人们都被一个至高无上的统治者统治着。这位伟大的统治者居住在宫廷中，统治着他庞大的帝国。然而希腊人民是自由的，他们是数百个独立的小城邦的自由公民。这些城邦中最大的也就是和现在的一个村庄差不多大小。当一个希腊人自豪地告诉你他是一个雅典人或者底比斯人时，他所说的地方其实就是他的家，也是他的国家。那里没有最高统治着，一切都是人民说了算。
你也许会问“适度与完美当然是一种美德了，可是为什么在古代只有古希腊民族发展了这种品德呢？”回答这个问题，我就必须讲讲古希腊的生活方式了。
对希腊人来说，他的祖国就是他出生的地方，它高大坚固的城墙保护着他的小屋，他熟悉国家里每一个人，就如同你知道你班里同学每一个人的绰号一样。现在的你应该可以明白，这样的生活环境会怎样影响一个人？埃及的人们仅仅是许多人民中的一个，就像是大海中的一滴水一样默默无闻。可是希腊人和周围的环境融为一体，聪明睿智的邻居们互相关注着，和睦相处着。因此，希腊人从小便知道要适中，做任何事都要尽善尽美。
这种对“适度”与“节制”的热爱绝对不只是希腊人嘴上说说而已，它渗透在希腊人日常生活中的每一个细节中。它使得希腊人造出了小巧而精美的神庙；它使得希腊人将任何违反高雅趣味的剧作家轰下台；它使得希腊人要求他们的政治家和最具人气的运动员也具备这种平衡与适中感。比如当一位著名的长跑手吹嘘自己能比任何希腊人单脚长时间站立的时间都久时，人们会毫不留情将他赶出城市。因为任何一只普通的鹅都能做到他的“壮举”。
正是因为在这样严格的氛围中，希腊人在各个方面都有着完美的表现。他们创造了新的政治体制，新的文学形式，更发展出了新的艺术典型。这些成就是现在的我们也难以超越的。更加令人惊叹的是，希腊人们创造这些壮举的地方只是相当于现在的小乡村一样大。
现在的我们总是喜欢“大”这个词。我们为自己属于世界上“最大”的国家，住在“大城市”，拥有“最强大”的军队而自豪。但这些如果被一个古希腊的公民听见，他也许根本不能理解我们的意思。因为“适度”就是古希腊人最理想的生活准则。“大”根本不会引起他们的兴趣与注意。
可是后来又发生了什么呢？
我们的国家有一个一个的城市组成，而古希腊的一个个城邦其实就是一个一个独立的国家。很难想象那是什么样子的吧。是什么原因使古希腊人让一个个城邦成为独立的国家呢？他们又是怎样的生活状态呢？
公元前4世纪，亚历山大大帝征服了当时整个世界。当战争结束时，亚历山大决定将真正的希腊精神传播给他统治的人们。但是当希腊人们远离了日夜守望的庙宇，闻不到故乡泥土的芳香，他们一夜之间便失去了他们的适度的均衡感。从古希腊小城邦丧失了独立，沦为一个强大帝国的一部分开始，古老的希腊精神便一去不复返了。