“乌莱特小姐，”杰克逊插嘴道，“你曾经在那台机器上遭遇过事故，不是吗？被钳子夹了手，对吗？”
“当然，”她不安地叹了口气，“我不知道该做些什么……”
“是的，手伤了。”她脸上阴云密布，“那是最主要的原因。”她悲伤地看着他们，“有的时候，我感觉周围的女孩不再喜欢我了……好像我做错了什么事。”
“州安全委员会已经关停了那台熨烫机，等待全面调查。”亨顿说，“这你知道吗？”
“我必须问你一个可能让你感觉尴尬的问题，”杰克逊慢慢地说，“一个你不喜欢的问题。这个问题听上去有些荒唐，涉及隐私，跟我们的调查无关。但你放心，你的回答不会记录在案，也不会留底。”
“太可怕了！”谢里·乌莱特喃喃自语，“那是我唯一工作过的地方。加特利先生是我的叔叔。我喜欢那儿，因为那份工作，我有了这个住处，有了朋友。可是现在……太诡异了。”
她看上去很害怕：“我做错了什么？”
“我是亨顿警官，他是我的朋友，杰克逊先生。我们是为了工厂那起事故来的。”面对着这个皮肤黝黑、羞涩、可爱的姑娘，他有些不知所措。
杰克逊笑着摇摇头，她放心了。上帝保佑马克！亨顿心想。
她自己有一套房子（亨顿按响门铃之后，她开门让他进来了，但看到她磨磨蹭蹭，故意摆出主人的样儿，他怀疑，她在这儿住的时间不长），小小的客厅装饰得很精美，她很不自在地坐在他们对面。
“但我还得补充一点：你的回答可以帮助你保住这套小房子，可以让你重新拥有你的工作，还可以让工厂的情形回到从前。”
他挂上电话，看着杰克逊：“马克，我们一起去找那个女孩。”
“既然你这样说，那我就有什么说什么。”她说。
“他把所有的保险丝都拔掉了？”亨顿问，“关闭按钮都失灵了吗？……熨烫机关了吗？……好。好的。嗯？……不，不是公务。”亨顿皱起眉头，然后转过头看着杰克逊：“罗杰，你还记得那台冰箱的事吗？……是的，我也记得。回头见。”
“谢里，你是处女吗？”
亨顿正在和检查员罗杰·马丁通电话。杰克逊一边看着他，一边耐心地把一只球扔过来扔过去，让三岁的小帕蒂·亨顿学着捡球。
听了这话，她目瞪口呆，仿佛牧师刚施予她圣餐，接着又给了她一巴掌。过了一会儿，她抬起头，手指着整洁的房子，仿佛在问他们，难道他们认为这是个约会的好地方吗？
哭泣。戴门特把皮带从腰上抽下来，用作止血带。
“我要把我的身子留给我的丈夫。”她的回答很干脆。
史坦纳倒下了，失去了知觉，鲜血从肩头喷涌出来。机器吞噬了他整条手臂……终于停下了。
亨顿和杰克逊镇定地对视了一眼，在那个瞬间，亨顿知道，一切都是真的：一个魔鬼掌控了那台由钢铁、螺钉和齿轮构成的机器，把它变成了一个拥有机器外壳的魔鬼。
此时，这台机器就是屠宰场。折叠机吐出一堆碎片：衬衫袖子、皮肉、手指。史坦纳厉声尖叫，戴门特举起斧头，周围一片昏暗，他用力向下砍去，一下，两下。
“谢谢你。”杰克逊轻声说。
“我做不到，”戴门特手握着斧头，抽泣着，“耶稣基督，乔治，我不行，我下不去手！我……”
“现在怎么办？”他俩坐车返回的时候，亨顿冷冷地说，“找个牧师去驱魔？”
戴门特的目光碰巧落在玻璃盒子内的那把消防斧头上。他干呕了一声，一把抓过那把斧头，转身就跑。史坦纳的手臂已经不见了，再过几秒钟，他弯曲、紧绷的脖颈就会撞上保险杠。
杰克逊哼了一声，说：“那你可得费心去找了，牧师大都会一边给你发宣传册，一边打电话给精神病院。约翰尼，该我们出场了。”
然而，那台机器还在转动。史坦纳的叫声已经变成时断时续的呻吟。
“我们能行吗？”
左边墙上，有三个厚重的灰色盒子，里面是控制工厂所有电路的保险丝。戴门特把盒子打开，发疯似的拔掉那些圆柱形的保险丝，将它们统统扔至身后。头顶上的灯灭了，空气压缩机停了，接着，随着一声由高到低的呜咽，锅炉也停了。
“或许吧。问题是：我们知道机器里面有东西，但究竟是什么，我们不知道。”亨顿感觉身体发冷，仿佛被一只无形的手指点了一下。“世上有无数妖魔。我们要对付的这个跟猫头神或是潘神有关系吗？太阳神呢？抑或是基督教中我们称之为撒旦的那个魔头？我们不知道。假如有人故意施咒，我们反而有机会破解。可是，那台机器似乎是被随意选中的。”
戴门特一阵风似的跑进锅炉房，背后，史坦纳的喊叫声仿佛幽灵，一路追随着他，空气中弥漫着鲜血和蒸汽混合在一起的臭味。
杰克逊用手捋着头发，说：“处子之血，没错。可是，范围并没有因此而缩小。我们必须十分肯定，万分肯定之后，才能下手。”
“保险丝……”史坦纳尖叫。他的身体被拽着不断向前，头开始向下移动。
“为什么？”亨顿直截了当地问，“为什么不去弄一批驱魔的方法，然后一个个试呢？”
让人难以置信的是，他一次次拍打按钮，但一直没反应。史坦纳的手臂越来越细，越来越紧绷。在滚筒的压力之下，它很快就将碎裂。此时，他还有意识，还在不停地喊叫。戴门特感觉像是在做噩梦，一个卡通般的人物，被蒸汽滚筒压扁了，只留下一个影子。
杰克逊的脸一沉，说：“约翰尼，不是警察抓强盗这么简单。看在上帝的分上，千万别这样想。驱魔仪式非常可怕，非常危险。某种程度上，像被控制的核裂变。如果出了错，我们就毁了。魔鬼被困在那台机器中，一旦有了机会，它就……”
机器继续轰鸣，继续转动。
“它就可能出来？”
戴门特用拇指按住了按钮。
“它很想出来，”杰克逊忧郁地说，“它喜欢杀戮。”
“关上！”史坦纳大叫。他的胳膊肘咔吧一声，断了。
第二天晚上，杰克逊来的时候，亨顿已经安排他夫人和孩子去看电影了。客厅里就他们俩，亨顿感觉很轻松。对于自己面对的事情，他至今还不敢相信。
如果当时站在一边的是一个聋子，看第一眼，他可能会以为，史坦纳正弯着腰，上身趴在传送带上，没什么不对头的，只是姿势难看而已。然而，瞬间之后，连聋子也会看到他那惨白的脸，突出的眼睛，变了形的大嘴巴。史坦纳不断地喊叫，他的手臂正消失在保险杠下，消失在第一个滚筒下。衬衫从肩部撕了下来，上臂突出，形状可怕，鲜血不断往后涌。
“我把课取消了。”杰克逊说，“忙了一整天，把能找到的最最可怕的书都看了个遍。今天下午，我把三十几个召魔的法子输进了计算机，找到了一些共性。令人吃惊的是，少得可怜。”
第一个滚筒已经变成了红色。戴门特喉咙里发出一声可怕的呻吟。机器叫着，滚着，蒸汽咝咝地向外冒。
他把列出的单子拿给亨顿看：处子之血、墓园之土、荣誉之手、蝙蝠之血、夜之苔藓、马之蹄、蟾蜍之眼。
戴门特跑到机器的另一头。
除去这些，其他各项均归类为“次要”。
滚筒开始冒出蒸汽，折叠机哐当哐当地动起来了。轴承和发动机似乎有了生命，开始大喊大叫。
“马之蹄，”亨顿若有所思地说，“可笑……”
凄厉、疯狂的哀号填满了整个工厂，在洗衣机的金属外壳、蒸汽熨烫机咧开的嘴巴以及工业烘干机呆滞的眼睛之间穿梭、回荡。史坦纳拼命吸了一口气，喊道：“哎呀，上帝！我被钩住了，我被钩住了……”
“很普通，实际上……”
乔治·史坦纳号叫起来。
“这些东西——任何一种——可以宽泛地理解为相似物品的代表吗？”亨顿打断了他。
“乔治，他妈的怎么回事啊？”他大叫，“关上那个该死的开关！”
“比如，夜间采摘的地衣可以替代夜之苔藓吗？”
他猛地一拽，挣脱了帆布带，否则，再过几秒钟，他的双手就被送进折叠机了。
“这就是我想问的。”
他当时刚刚把四条帆布传送带抬起来，正准备弯腰给下面的发动机做保养。突然，手里的传送带启动了，撕掉了他手掌上的皮肉，并拖着他向前运行。
“有这可能，”杰克逊说，“虽说魔法通常都很晦涩，但也有弹性。黑色艺术有很大的创造空间。”
星期一早上七点，厂里只有史坦纳和赫布·戴门特——那个维修工。他们要赶在七点半开工前给机器的轴承添加润滑油，一年两次。戴门特在另一头，负责四个次级轴承。他一边忙，一边想，近来自己真倒霉，都怪这台机器。就在这时，机器发狂了。
“果冻是马蹄的替代品，”亨顿说，“这东西在工作午餐中挺常见的。弗劳利夫人死的那天，我看到熨烫机的平台上有一个装果冻的盒子。明胶是从马蹄里提取的。”
真可笑，乔治·史坦纳的一只手臂被机器给咬掉了。
杰克逊点点头，问：“还有其他的吗？”
“其中一个肯定会成为莎士比亚，”亨顿阴阳怪气地接上了下半句，“见鬼去吧！你去对面的百货店，换几个一毛的硬币，衣服还要脱水呢！”
“蝙蝠之血……工厂地方不小，有许多昏暗的角落，蝙蝠存在的可能性很大，可我担心厂方不会承认的。很有可能，之前有蝙蝠被困在那台机器里了。”
“假如七百只猴子打字打七百年……”
杰克逊把头向后仰了仰，用手揉搓着充血的眼睛：“你说得有道理……完全吻合。”
“照你看，那些不洁之物钻进了蓝带洗衣厂的那台机器？上帝啊！马克，我敢说，方圆五百英里之内，没有颠茄之类的东西。或者，是不是有人砍断了弗雷德叔叔[24]的手，将它扔进了折叠机？”
“是吗？”
杰克逊耸耸肩膀：“没有研究过很难说清楚。大部分盎格鲁-撒克逊的魔法尤其偏爱墓地的泥土或是癞蛤蟆的眼睛。在欧洲的魔法中，有荣誉之手的说法，这其实可以解释为死人的一只手，或是与巫师的安息日有关联的致幻剂——颠茄，或是某种裸头草碱提取物。可能还有其他的。”
“是的。我很肯定，我们可以首先排除荣誉之手。毫无疑问，在弗劳利事件发生之前，那台熨烫机没有咬掉过任何人的手，而且，颠茄绝对不是这个地区土生土长的植物。”
“说说看，”亨顿说，“还有什么共性？”
“墓园之土呢？”
“我敢打赌，你最后肯定会这样说的。”杰克逊一脸严肃地说，“约翰尼，我不是在开玩笑。虽然我从来没有见过那台机器，可它把我吓坏了。”
“你怎么看？”
“要不我立刻开车到她家去？”亨顿咧了咧嘴，“我现在就能预见，如果我们见面，会出现什么情况。‘乌莱特小姐，我是约翰·亨顿警官。我正在调查一起涉及被魔鬼附身的熨烫机的案件，我很想知道你是否是处女。’你想，我还有机会跟桑德拉和孩子们说再见吗？他们一准早就把我押上车，送到精神病院去了。”
“应该是一种巧合。”亨顿说，“距离最近的公墓是普莱森特希尔，但那个地方离蓝带洗衣厂有五英里。”
“你必须承认，听上去，她是最佳人选。”杰克逊说。
“嗯，”杰克逊说，“我请电脑操作员——他以为我在为万圣节做准备——把统计表上的一二级元素做了一个分类，要考虑每一种可能的组合。我排除了大约二十几种，因为它们毫无意义。其余的我进行了明确的分类，我们已经分离出的元素符合其中一种。”
“得了。”亨顿说。
“哪一种？”
杰克逊满怀心事地看着旋转的衣物，说：“附身这个说法可能太可怕了。我换个说法，那台机器可能被魔鬼掌控了。世上有多少召魔的符咒，差不多就有多少破除魔法的符咒。弗雷泽的《金枝》里面就有很多此类咒语，德鲁伊和阿兹特克民间传奇里也有不少，甚至还有年代更加久远的，比如古埃及时期的魔法。令人吃惊的是，它们几乎都可以分解出一些相同的特性。当然，最常见的要数处子之血了。”他看看亨顿，接着说，“吉莲夫人说，自从谢里·乌莱特不小心夹破了手之后，事故就接踵而来。”
杰克逊咧嘴笑了。他说：“很容易的一种。这类神话大都集中在南美，向外扩散到加勒比海地区。跟巫毒教有关。我收集到的资料显示，严格来说，这种神是某种丛林之神，相比那些受到普遍信奉、不可直呼其名的神，机器里的那个东西就像社区里的小流氓，正打算偷偷溜走。”
“不，”亨顿有些不安，“你别傻了。”
“那我们怎么对付它呢？”
听完之后，杰克逊说：“我曾经问过你，你是否觉着那台机器被魔鬼附身了。当时，我也许是在开玩笑。现在，同样的问题，我再问你一遍。”
“圣水，再加点圣餐，应该能管用。此外，我们还可以面对机器朗读《旧约·利未记》。这绝对是基督教的白魔法。”
此时，他俩坐在简易的塑料椅子上，他们的衣物在投币式洗衣机的玻璃门后面不停地旋转。杰克逊把带来的那本弥尔顿文选搁在一边，静静地听亨顿讲述他跟吉莲夫人的谈话。
“你肯定不会把事情搞砸？”
极具讽刺意味的是，他在一家自助洗衣店里遇见了马克·杰克逊，那家店位于他们两家之间的街区。就在那里，警察和英语教授进行了一段有趣的对话。
“你难道还没有看出来事情会怎样演变吗？”杰克逊若有所思地说，“我干脆跟你坦白吧，我非常担心那个荣誉之手。那可是很厉害的黑魔法。魔力相当大。”
“是亨顿。”他漫不经心地说，眼睛越过她的头顶，不知道在看什么。
“圣水不能克制它吗？”
“那不奇怪。你知道，钳子是用来加固传送带的。因为我们想多放些床单上去，谢里就去把皮带调紧一些。也许她心不在焉，在想着跟哪个男孩子约会呢。她夹了手，鲜血直流。”吉莲夫人看上去有些不解，“一个星期后，螺帽开始脱落。阿德尔是……你知道……一个星期之后了。好像那台机器尝到了鲜血的味道，发现自己喜欢上血腥味了。我们女人有时候会想入非非，欣顿警官，你说呢？”
“用荣誉之手召唤来的魔鬼，一顿早饭可以吃下一大摞《圣经》。如果碰上它，我们可就倒霉了。最好把那台机器给拆了。”
“她的手被什么东西夹了？”
“照你这么说，你完全肯定……”
“谢里·乌莱特。可怜的小东西，刚刚高中毕业。她干活卖力，但有的时候有些笨手笨脚的。你知道，小女生都这样。”
“不，只是比较肯定。各个方面都很吻合。”
“谢里？”亨顿问。
“什么时候动手？”
亨顿不知道还有什么要问的，他刚准备离开，吉莲夫人想起了什么。她说：“以前，机器上没有那些东西，最近才开始用的。蒸汽管裂了，还有那起可怕的事故，弗劳利夫人死了，愿上帝保佑她安息。最近总有些小事情发生。比如，有一天，艾茜的裙子被驱动轮上的链条钩住了。多亏她及时把裙子扯破，否则很危险。此外，螺帽脱落的事情也时有发生。嗯，差点忘了，赫布·戴门特——工厂的维修工——也差一点遇险。床单被卡住了。乔治说，那是因为洗衣机里的漂白粉放得太多了，但以前没有发生过这样的事情。现在，女工都不愿意干了。艾茜甚至说，机器里还有弗劳利的残渣。让机器继续运转，实属大不敬。好像它受到了诅咒。自从上次谢里被钳子夹了手之后，一直怪事不断。”
“越早越好。”杰克逊说，“我们怎么进去呢？砸窗户？”
“头顶上的那根管道连接着一根与机器相接的软管。乔治——就是史坦纳先生——说，肯定是锅炉突然增压，导致管道爆裂。”
亨顿笑着，把手伸进口袋，拿出一串钥匙，在杰克逊鼻子前晃了晃。
“报纸上说，一根蒸汽管道泄漏了。那是怎么回事？”
“你从哪儿弄来的？加特利？”
“我们正在往里面输送床单，熨烫机爆炸了——看上去像是那样。我正想着回家去接孩子，突然，一声巨响，好像炸弹爆炸了，到处是蒸汽，哧哧地冒着……吓死我了。”她的声音有些哆嗦，脸上的笑容颤抖着消失了，“熨烫机好像在呼吸，像一条龙，就是一条龙。艾伯塔——对，是艾伯塔·基恩——大声喊叫，说有东西爆炸了。大家伙边跑边喊，金妮·杰森哭喊着说她被烫着了。我开始奔跑，我摔倒了。直到那时，我才知道情况很糟。上帝，糟得不能再糟了。呼呼直冒的蒸汽，三百度的高温啊。”
“不是。”亨顿说，“问马丁检查员要的。”
“发生什么事了？”
“他知道我们的计划吗？”
他的做法很对，吉莲夫人的笑容变得灿烂了，用那只没有受伤的手不太麻利地握住了他伸过来的手：“亨顿先生，你想知道的，我都告诉你。我那时正在担心我儿子安迪在学校再次遇上麻烦。”
“我想，他可能会猜到。两星期前，他给我讲了一件很奇怪的事。”
“不，我是来找您的，吉莲夫人。”她脸上的笑容消散了一些，“我来不是因为公务——我想说，我对工厂的事故很好奇，我叫约翰·亨顿。”说罢，他伸出一只手。
“关于绞肉机？”
吉莲夫人面对警察眨了眨眼，然后试探性地笑了笑。“如果你想找契连科夫夫人，那你得晚些时候再来了，医生刚给她服了药。”
“不是，”亨顿说，“是一台冰箱。快走吧。”
亨顿走进那间四人病房的时候，吉莲夫人正靠着床头看《银屏导航》。她一只手臂和脖颈的一侧裹着纱布，病房里还有一个病人，是个面色苍白的年轻女子，正在睡觉。
阿德尔·弗劳利死了。经过一个极其敬业的殡仪员的努力，她的尸体被缝合在一起，静静地躺在棺材里。可是，她灵魂的某个部分也许留在那台机器里了。如果真的在那里，它发出了呐喊，她一定会知道，她可以提醒他们。她生前一直消化不良，为了对付这种常见病，她服用一种普通的胃药，E-Z胶囊，任何一家药店都可以买到，价格为七十九美分。注意事项印在药盒的侧面：患有青光眼的患者不能使用这种药，因为药片的某一种成分会使眼部问题进一步恶化。不幸的是，阿德尔·弗劳利没有青光眼。她可能记得，在谢里·乌莱特的手受伤前不久，她不小心把一整盒E-Z胶囊掉进了那台机器。可是，她死了，她完全不知道，那种可以抑制她胃部烧灼感的药，里面的有效成分是从颠茄里提取的化学物质，在某些欧洲国家——很奇怪——颠茄被视为荣誉之手。
那天晚上，打牌的时候，他一直输。
蓝带洗衣厂里死一般地寂静，突然，响起一阵可怕的类似打嗝的声音——一只蝙蝠疯狂地拍打着翅膀，飞向它的巢穴。它把家安在烘干机上面的隔热材料上，它用翅膀遮住自己没有视力的脸，准备就寝了。
“奇怪，太巧了。”他说。检查员马丁在问讯室里对他说的一句话突然在他脑海中闪现：它是一个魔鬼……他想起死在那台废弃冰箱里的狗、男孩和小鸟。
那个声音听上去好像什么人在咯咯地笑。
杰克逊把晚报递给他，用手指着第二版下方的一篇报道。报道说，蓝带洗衣厂的一台大型快速熨烫机喷出一股蒸汽，当时有六名操作工负责往传送带上运送床单，三名被烫伤。事故发生在下午三点四十五分，原因是锅炉蒸汽压力过大。其中一位女工安妮特·吉莲夫人目前住在市立医院，二级烧伤。
突然，随着一阵剧烈的响动，绞肉机开始运转——黑暗中，皮带疾速运动，齿轮咬合、转动，巨大的滚筒不停地旋转。
“听说什么？”亨顿很感兴趣地问道。
它准备好了，等待他们的到来。
“我说的是蓝带洗衣厂的那台快速熨烫机。我想，这一次，你还没有听说吧？”
当亨顿把车慢慢开进停车场的时候，午夜刚过，月亮被云层遮住了。他一脚踩住刹车，关掉了车灯。杰克逊的额头差一点撞上遮阳板。
亨顿眨巴了一下眼睛，一时间有些不知所措：“你说什么？”
他关闭发动机，持续不断的哐当声、咝咝声变得更加响亮。“是那台机器。”他慢慢地说，“是那台机器。自动运转，在深更半夜。”
一见面，杰克逊就说：“约翰尼，你有没有想过，你告诉我的那台机器有可能被魔鬼附身了？”
他们默默地坐在车里，恐惧从双腿向全身蔓延。
警察局公务繁忙，一个星期之后，亨顿已经将此事丢在脑后了。可是，当他和夫人应邀去杰克逊家打牌喝酒的时候，这事又冒出来了。
亨顿说：“好吧，行动吧！”
他们俩待在空荡荡的问讯室里，相顾无言。在距离此地大约六个街区的出事地点，海德里·沃森6型快速熨烫折叠机在车间里忙碌着，随着阵阵白色的蒸汽，一条条床单被熨烫得平整如新。
他们下了车，朝大楼走去，机器的声音听得更清楚了。亨顿把钥匙插进车间大门的锁孔，心想，那台机器的声音听上去好像它有生命似的——大口大口地喘着气，滚烫的蒸汽向外喷涌，咝，咝，咝，它在喃喃自语，它在嘲笑他们。
“不是。第二天，垃圾场的工作人员准备把冰箱的门卸下来，这样做符合市政府关于公共垃圾场维护的五十八号法令。”马丁面无表情地看着亨顿，“他发现里面有六只死鸟。有海鸥、麻雀，还有一只知更鸟。他说，他往外清理那些死鸟的时候，他的手臂被冰箱门给夹住了，他疼得跳了起来。亨顿，蓝带洗衣厂的那台机器给我的感觉很像那台冰箱。我不喜欢。”
“忽然，我感觉自己很幸运，因为我身边有一个警察。”杰克逊说。他把那个褐色的包换到另一只手里，那里面装着一个盛满圣水的小塑料罐，外面包着蜡纸，还有一本基甸国际赠送的《圣经》。
“我想是的。”亨顿说。
他们走进去，电灯开关就在门边上，亨顿把灯打开。荧光灯闪烁着，灯光昏暗阴冷。在同一时刻，那台机器停止了转动。
“冰箱在垃圾场，那个孩子在里面，已经死了。他妈妈说，他是一个聪明的孩子。她还说，她儿子不会搭乘陌生人的车，也不会在一台废弃的冰箱里玩。他让他妈妈失望了。后来，我们出具了报告，事情就此画上了句号。就这么简单吗？”
蒸汽仿佛一层薄膜，包裹着滚筒。在这刚刚到来的寂静中，邪恶的机器等待着他们。
“我的天哪！”亨顿说。
“上帝，真是一个丑陋不堪的东西。”杰克逊轻声说。
“我告诉你一件两年前发生在米尔顿的事情。”检查员说，他摘下眼镜，慢慢地在马甲上擦拭着，“有人在后院放了一台旧冰箱。给我们打电话的那个女人说，她家的狗被关在里面，窒息死了。我们请当地的警察通知那人，让他把冰箱搬到垃圾场去。那家伙态度很好，对小狗的遇难感到遗憾。第二天一早，他把冰箱装在皮卡上，运到垃圾场去了。那天下午，附近的一个女人报告说，她儿子失踪了。”
“快点，”亨顿说，“趁我们还镇定的时候。”
“我有同感。”亨顿说。
他们走上前去。传送带上方的保险杠此时处于向下的位置。
“不是。只有一点我们无法理解。”他迟疑了片刻，接着说，“亨顿，既然你对这起事故这么上心，我告诉你一件事。假如别人问起，千万不能说是我告诉你的。我不喜欢那台机器，它似乎……可以说，它在嘲笑我们。在过去的五年里，我对十几台快速熨烫机做过常规检查。有几台已经很破旧了，但我没有小题大做——我们州的相关法律，很不幸，非常宽松。毕竟，它们只是机器。但是，这台机器……它是一个魔鬼。我不知道为何要这样说，但我就是有这种感觉。我想，如果我发现了某个问题，只要是技术方面的，我一定会命令他们停止使用这台机器。真是不可思议，嗯？”
亨顿伸出一只手，说：“距离足够近了，马克。把那东西给我，告诉我该怎么做。”
“你们这是在描述一起离奇的事故。”亨顿说。
“可是……”
“我们也不知道。我和我的同事们一致认为，唯一的可能就是弗劳利夫人从上方跌入机器。事情发生的时候，她的双腿还在地上，有十几个人可以做证。”
“没什么可是。”
“那么，天哪，这究竟是怎么回事呢？”
杰克逊把包递给他，亨顿将它置于机器前面摆放床单的桌子上。他把《圣经》交给杰克逊。
“不能这么说。保险杠上面有一个不锈钢保护罩，保险杠没有出问题，它是电动的，跟机器是一体的。如果保险杠坏了，机器就停了。”
“我来念。”杰克逊说，“当我手指着你的时候，你用手指把圣水洒在机器上，口中说：以圣父、圣子、圣灵的名义，把你带离这个地方，你这个不洁之物。明白了？”
“照你这么说，那个保险杠失效了，”亨顿直截了当地说，“除非她的手超过了保险杠的限定位置。”
“明白了。”
“没有。”马丁说，“当然，那个保险杠是问题的关键。可是，它运行正常。你听见吉莲夫人的证词了，肯定是弗劳利夫人的手伸得太长了。没有目击证人，其他人都在忙自己的工作。她开始喊叫的时候，手已经进去了，机器把她的手卷进去了。工友们没有想到把她的手臂砍断，只是一味地想把她拽出来。在那种情况下，他们也是慌了手脚。另一位女工基恩夫人说，她记得自己跑过去把机器关了。但是，事后大家推测，在慌乱中，她很可能按错了按钮。在那个时候，无论采取什么措施，都于事无补了。”
“我第二次手指着你的时候，把蜡纸打开，嘴里重复刚才说的咒语。”
“没有异常？跟那台机器绝对没有关系？”
“我们怎么知道这是否管用呢？”
对此，亨顿目瞪口呆。听证会后，他拦住检查员罗杰·马丁。马丁是个瘦高个，戴着一副眼镜，镜片厚得像玻璃杯的底座。面对亨顿的问题，他手里握着一支圆珠笔，神色有些不安。
“你会知道的。那个东西会打破这儿的每一扇窗户，逃出去。如果第一次不奏效，我们就不断重复，直到它有用为止。”
六名州检查员对机器进行了检查，随后是询问，一项接着一项。结果一无所获。陪审团关于死亡的裁决是：意外死亡。
“我头皮发麻。”亨顿说。
亨顿关于那台绞肉机的推测完全错误：机器没有问题。
“说实话，我也是。”
他们站起身，一起进屋去了。“约翰尼，跟我说说当时的情况，我很感兴趣。”
“如果我们对荣誉之手的理解是错误的……”
亨顿想到那家蓝带洗衣厂，灯光昏暗，地面湿滑，有些机器老得令人难以置信，发出阵阵嘎吱嘎吱的声响。“我认为很有可能。”他平静地说。
“我们是对的。”杰克逊说，“开始吧！”
“你认为他们有作假的嫌疑吗？”
他的声音在空荡荡的车间里飘荡，带来可怕的回声。“你们不可偏向虚无的神，也不可为自己铸造神像，我是耶和华你们的神……”这些话如同石头，掉落在充斥着令人毛骨悚然的死一般的冷意的寂静中。机器没有反应，在荧光灯下静悄悄地矗立在原地。在亨顿的眼里，它似乎在咧着嘴笑。
亨顿微微一笑，但笑容中丝毫没有幽默的成分：“马克，那个女人死了。如果加特利和史坦纳在快速熨烫机的维护上有作假的问题，那么，他们是要坐牢的。无论他们跟市政府有什么关系。”
“……连地也玷污了，所以我追讨那地的罪孽，那地也吐出它的居民。”[25]杰克逊抬起头，脸绷得紧紧的，伸出了手指。
“如果是管理方，他们能推卸责任吗？”
亨顿赶忙把圣水洒在传送带上。
“还不知道呢。”亨顿说。那个恐怖的场景还滞留在他的脑海：那台机器呼哧呼哧地冒着蒸汽，哐当哐当地转动，鲜血像水流一般沿着绿色的机身向下淌，皮肉被烧灼的臭味在空气中弥漫……“这要看是谁负责审核那该死的保险杠，它是在什么情况下通过鉴定的。”
刹那间，受难的铁家伙发出一阵咣当咣当的呐喊。圣水所到之处，烟雾腾空而起，形成一个个挣扎扭曲的红色形状。机器活了。
杰克逊吹了一声口哨，说：“谁该对此事负责呢？洗衣厂，还是州检查员？”
“我们成功了！”杰克逊扯着嗓门喊道，“它正在逃跑！”
“只要进入机器的东西，都会被折叠起来。”他对杰克逊说。说话的时候，他喉咙里还残存着胆汁的味道。“但是，马克，人体不是床单。我看见……她只剩下……”此时，他跟那位不幸的工头史坦纳先生一样，说不下去了。“他们把她装在一个筐里，抬出去了。”他的声音很轻。
他又开始念了，声音高过机器的响声。他再次指着亨顿，亨顿开始洒圣水。突然，一阵恐惧向他袭来，他意识到麻烦来了：那台机器以为他们在虚张声势，觉着它才是强者。
不知怎的，弗劳利夫人被皮带缠住，拖进了机器。石棉包裹的钢制滚筒被鲜血染得通红，仿佛刷了一层油漆，机器中冒出来的蒸汽也带着令人反胃的血腥味。白衬衫和蓝裤子的碎片，还有撕碎的文胸和内裤，在三十英尺之外——机器的另一端——被甩了出来，大片的衣物被自动折叠，整齐、怪异，血迹斑斑。然而，这还不是最可怕的。
杰克逊的声音依旧高亢，快接近尾声了。
亨顿闭上眼睛。黑暗中，他又一次看见那台海德里·沃森快速熨烫机，仍然是那天下午那种状况。从形状上说，它像一个长方形的大盒子，长三十英尺，宽六英尺。在衣物入口处有一个保险杠，下面是一块移动的帆布皮带，先是上坡，然后下坡，但坡度不大。皮带周而复始，不断将半干且皱巴巴的床单输送至十六个滚动的圆筒中间，这些巨型圆筒是机器的核心部分。圆筒上下各八个，床单从中间经过，两排超高温的铁块将它们压得像一片片火腿。圆筒里蒸汽烘干的温度最高可调至华氏三百度。皮带上床单承受的压力为每平方米八百磅，这样，床单上的褶皱全都能被抹平。
主次发动机之间的拱梁上火花直蹿，臭氧的气味在空气中弥散，仿佛鲜血在铜锅里沸腾。此时，主发动机开始冒烟，机器疯狂地启动了，滚筒飞速旋转，让人看了眼晕。假如手指碰到皮带中央，整个身体会立即被卷进去，在五秒钟内变成肉饼。他们脚下的水泥地颤抖着，跳动着。
亨顿点点头，说：“没错，这是州法律要求的。但是，事情的确发生了。”
随着一道紫色的光芒冲天而起，一根主轴承爆了，冷飕飕的空气中顿时充满了暴风雨的味道，机器仍然在转动，速度越来越快，皮带、滚筒、齿轮飞速运行，仿佛它们即将聚集、融合、突变、重生……
杰克逊脸色大变：“可是……不可能发生这样的事情啊，约翰尼[23]。有保险杠的。万一哪个女工在往机器里放衣物的时候不小心连手也放进去了，那个保险杠会立刻做出反应，机器会随之停下。至少，在我的记忆里是这样的。”
亨顿之前似乎处于催眠状态，此时，他突然向后退了一大步。“快跑！”他的声音压过了机器的喧闹。
“你说得没错，”亨顿说，“一个名叫阿德尔·弗劳利的女人在城里那家蓝带洗衣厂工作，她被卷进机器里了，那台机器把她吸进去了。”
“我们快要成功了！”杰克逊大声说，“为什么……”
杰克逊点点头，回答说：“当然知道了。把洗好的东西放进去，主要是床单和亚麻制品。那种机器很大、很长。”
随着一阵无法形容的撕裂声，脚下的水泥地裂开了，裂缝不断扩大，距离他们所站的地方越来越近，水泥碎片四处乱飞。
“照这样说，你了解那种叫作快速熨烫机的东西了？”
杰克逊看了一眼那台机器，然后尖叫起来。
杰克逊抿着嘴乐了，他说：“我这个教授跟他们不一样。我上大学的时候，曾经在这样的工厂干过一个暑假。”
那台机器仿佛落入焦油坑里的恐龙，拼命挣扎，想要摆脱水泥地对它的束缚。它不再是一台熨烫机，它一直在变，在融化。五百五十伏的电缆落进滚筒，蓝色的火花四处飞溅。顷刻间，电缆不见了踪影。眨眼工夫，两团火球仿佛两只闪闪发光的眼睛，瞪着他们，透着冰冷的渴望。
亨顿没有立刻回答，但他脸上不自觉地露出一丝苦笑。他从放在他们中间的便携式冷藏箱里拿出一瓶啤酒，打开瓶盖，一口气喝了半瓶。“我想，你们这些大学教授对工业洗衣房一无所知吧！”
又出现一道大裂缝。机器朝他们倾斜过来，它与地面之间的角度表明，它已经挣脱了水泥对它的约束。它斜眼瞅着他们，保险杠已经闭合，出现在亨顿眼前的是一张大嘴，一张满是蒸汽的饥饿的大嘴。
“很难应付吗？”
他们转身就跑，脚下又裂开一道大缝。在他们身后，随着一声巨响，那个东西自由了。亨顿跳过了那道裂缝，杰克逊却被绊倒了。
“不是，是工厂的事。”
亨顿转身去帮他，一个巨大的影子落在他身上，挡住了荧光灯的光线。
“车祸？”
它站在杰克逊身边，杰克逊脸朝上，看着它，吓得说不出话来，脸都变形了——完美的祭品。亨顿隐约看见，那个黑乎乎的东西会动，比他们高出许多，带电的眼睛闪闪发光，有足球那么大，嘴巴张开，帆布舌头动来动去。
“今天这事真糟糕，”他说，“最糟糕的一桩。”
他撒腿就跑，身后传来杰克逊临死前的惨叫。
女人们在屋里，一边准备饭菜，一边聊天。约翰·亨顿和马克·杰克逊坐在草坪上的椅子上，旁边就是香喷喷的烤肉。杰克逊话里的意思，亨顿明白。他微微一笑，的确，他什么也没吃。
罗杰·马丁从床上爬起来去开门的时候还迷迷糊糊的。看到亨顿趔趄着从外面进来，他十分震惊，仿佛被人打了一巴掌，一下子清醒过来。
“你吃得不多。”杰克逊说。
亨顿的双手像爪子，死死抓住马丁睡衣的前襟，眼睛从眼窝里鼓出来，状若疯狂。他脸颊上有一道小伤口，鲜血正往外渗，脸上溅了好些肮脏的水泥点。
许久，亨顿呆呆地盯着那里，在十四年的执法生涯中，他第一次背过身去，颤抖的手捂住嘴巴，他吐了。
他的头发全白了。
机器依旧在运转。没有人管它。那台机器，他后来得知叫海德里·沃森6型快速熨烫折叠机。名字又长又拗口。在这儿负责熨烫、清洗的人给它起了个更恰当的名字：绞肉机。
“帮帮我……看在上帝的分上，帮帮我。马克死了，杰克逊死了。”
亨顿看见了。
“别急。”马丁说，“进来，到客厅里来。”
亨顿迈开步子，走到那台机器的后面。他从心里瞧不起这个人，他们经营不规范，投机取巧，盗取民用管道的蒸汽。他们不采取任何保护措施，任意使用有毒的清洗剂。你看，终于出事了，有人受伤了，也许死了。出事了，他们连看都不看。他们不敢……
亨顿跟在他后面，喉咙里发出一阵呜咽声，像狗一样。
他领着亨顿往前走，经过一排手动压力泵，一台衬衣折叠机，然后在一台机器旁边停了下来。他用一只颤抖的手摸着自己的额头，说：“警官先生，你还是自己过去看看吧。我可不敢再看了。我……我不行。抱歉。”
马丁给他倒了一小杯占边威士忌，亨顿双手捧着酒杯，一仰脖，咕嘟一声，把酒全喝了。一不小心，玻璃酒杯滚落到地毯上，他的手仿佛游走的鬼魂，再次扑向马丁的前襟。
史坦纳说：“你最好去那边看看。”
“那台机器杀死了马克·杰克逊。它……它……上帝，它可能会出来！我们不能让它出来！不能……我们……哎呀……”他开始尖叫，一种疯狂的呼喊声在一个个齿轮间起起落落。
“发生什么事了？”
马丁想让他再喝一杯，但他把酒杯推开了。“我们得把它烧了，”他说，“在它出来之前把它烧死。啊，万一它出来怎么办呢？啊，耶稣基督，万一……”突然，他的眼睛眨了一下，变得有些呆滞，眼珠子上翻，露出大片眼白，身体随即栽倒在地毯上，一动不动。
“严重……”史坦纳似乎在拼命忍着，不让自己吐出来。一时间，他的喉结上上下下，仿佛一只抱着棍子爬的小猴子。“弗劳利太太死了。天哪，我真希望比尔·加特利在场。”
马丁太太刚好在门口，手抓着睡衣的领口，问道：“罗杰，那是谁？他疯了吗？我想……”她浑身打战。
亨顿扬了扬眉毛，说：“恐怕你没有其他选择。我接到电话说，事情很严重。”
“他没疯。”看见丈夫脸上浮现恐惧的阴影，她突然感觉很害怕，“上帝，希望他快些醒过来。”
史坦纳的脸似乎白了几分，鼻子和脸颊上的红斑异常明显，就像是胎记：“我一定得去吗？”
他转身走到电话机旁，拿起听筒。他惊呆了。
亨顿掏出笔记本：“史坦纳先生，带我去事故现场看看，跟我说说，究竟发生了什么事情。”
从房子的东面——刚刚亨顿来的方向——传来一阵由弱变强的声音，咣当，咣当，连续而清脆的撞击声，越来越响。客厅的窗户半开着，此时，马丁闻到空气中有股邪恶的味道，臭氧……抑或是鲜血。
“哎呀，我不是……我叫史坦纳，是工头。上帝啊，这……”
他呆立在那儿，手握着那只毫无用处的听筒。声音越来越大，磨牙的声音，发狂的声音，街上有东西，滚热，咝咝地冒着白烟，血腥味在房间里弥漫开来。
“你是这儿的老板吗？是加特利先生吗？”
电话从手中掉落。
一个身穿白衬衣的男人看见了亨顿，有些不情愿地朝他走过来。他像头野牛，脑袋从肩膀中间伸出来，因为高血压或是长期酗酒，鼻子和脸颊通红。他两次张开嘴，有话要说，可话到嘴边却没说出来。亨顿等不及了。
它已经出来了。
亨顿警官到达洗衣房的时候，救护车正准备离开——慢慢地，没有拉响警笛，也没有打开警灯。不祥的征兆。办公室挤满了人，他们来回踱着步子，一言不发，有的还在抽泣。工厂空无一人，远处，大型自动洗衣机还没有断电。亨顿立即警觉起来，这些人应该聚集在事发现场，而不是待在办公室里。这是常理——人都有一种与生俱来的冲动，想去亲眼看一下尸体。当然，这不是什么好的冲动。亨顿感觉胃里一阵痉挛，每逢现场太惨烈，他就会这样。十四年了，他一直忙于清理高速公路和高楼大厦下面大街小巷的人类垃圾，却始终没能消除自己胃里抽搐的感觉，仿佛某个邪恶的东西已经在那里生根发芽了。