诺尔斯中尉看上去满脸疑问。
半小时后，埃勒里随同另外两个人走进了警察局弹道部的实验室。科比少校气喘吁吁，好像是一路跑着来的。
“看见你赶来真高兴，”埃勒里对少校说，“其实也不必这么急，只不过你从一开始就介入了这件事，我不愿独占这个关键的时刻。你不该错过这场戏剧的最高潮。”他从衣袋里拿出那个手帕包着的东西，小心翼翼地把它打开。
埃勒里说：“谢谢，格兰特先生。”心情极为轻松地走出了那间办公室。
“那支点二五手枪！”科比少校惊叫出来，接着倒吸了一口气。
埃勒里站起身来，脸上还挂着微笑。疯狂比尔·格兰特的椅子发出一点声响。
“一支点二五手枪，”埃勒里温和地纠正道，“先生们，我们秘密聚到一起的目的正是为了确定这一点——该用定冠词‘这支’还是该用不定冠词‘一支’来定义这把枪。”
埃勒里查了一下电话簿，然后拨了个号码。“请给我接通科比少校……少校吗？埃勒里又来打扰了……不，没有什么新片子要看，少校……哈，哈，是的！……呃，少校，你这会儿忙吗？……我知道。这么说你能搞定了。若能在半个小时之内在警察局见到你，我将非常高兴……你真太好了。不见不散！”
“我可没那个耐性，”诺尔斯中尉笑着说，“你在哪儿找到的？”
“用吧。”
“在一个最不可能找到的地方找到的，中尉。”埃勒里咯咯一笑说，“不必再怕触摸它了，已经做过指纹检查，但是那上面没有指纹。”他耸了一下肩，“已经被处理过了，没留半点痕迹。只能检测一下枪管里的原始指纹了。好了，总这么悬着心真受不了，赶快结束这件事吧。”他做出急切的样子呼哧呼哧地急速喘气。
“巴克一直占在首位嘛，”埃勒里呵呵地笑道，“对不起又来打扰。我能不能用一下电话？”
诺尔斯中尉拿过那支枪，若有所思地掂了掂，接着抽出了它的子弹匣；这样就不必担心它意外走火了，因为这种小型哥特式自动手枪装置了一种“安全连动”部件，弹匣一取出，所有其他部件之间的联系便自动失效。弹匣是空的，发射仓里也没有一颗子弹。中尉疑惑地抬起头来。
他闻声抬起头来说：“哈！又是巴克的事，嗯？”
“是空的，”埃勒里轻声说，“我发现它的时候就没有子弹。被拔掉了。不过这倒无关紧要。”
他飞快地朝格兰特的办公室走去。老艺人还在屋里，脸色阴沉地盯着墙壁发呆。
诺尔斯中尉朝枪里填入了几颗子弹，调整好靶子，接着就扣动了扳机。埃勒里连忙蹲在地上搜罗着冒着热气的子弹壳。他们从靶板上取下子弹，只见它们个个都被火药和烧焦的木头蹭得黑油油的。
埃勒里用胳膊肘捅了捅维利警官粗壮的腰，然后哼着小调走了出去。
诺尔斯从七颗子弹中选了一颗，走到实验台前，仔细把它擦拭干净，然后从档案柜中取出存档的另外两颗子弹。
“我知道了。是的，当然。我是说，处理得都很妥帖。”
“这是从霍恩和伍德身上取出来的，”他说着坐到了他的比较式显微镜前，“你知道，在科比少校的协助下，我们已经可以认定那两颗子弹是从同一支手枪里射出的。所以我用其中任何一颗做比较都可以。我们很快就可以鉴定出来了。”
“只是出去的时候才搜了身。”
科比少校也凑到近前去看。
“是的，先别说。”埃勒里皱着眉说，“我觉得这样更好。该说的时候我自己会说的。这个小秘密暂时就你我两人知道。我相信布恩会管住嘴巴的……顺便问一句，今天对到运动场来的访客采取了什么措施？进来的时候给他们搜身了吗？”
诺尔斯中尉拿起一颗存档的子弹放到显微镜的样本托上，又拿起那颗刚刚取得的子弹样本放在另一个镜头下，然后开始调整焦距。很快他就顺利地把两个影像清晰地重合在一起了。全部调节操作完成后，他在目镜中看到了一个完整的子弹影像——实际上那是左右各半个子弹的影像合在一起后的成像，对接得严丝合缝，所以看上去就像是一颗子弹。
“连警官都不告诉？”
他仔细地观察了一会儿，然后抬起头来对科比少校点了点头，后者急切地把眼睛凑到了目镜上。
“就是说，不要告诉任何人。”
埃勒里满脸焦虑地望着那两个人忙来忙去。
维利显得有点委屈。
“好了，现在你自己来看一看。”科比少校说着起身把埃勒里换到他的位子上。
“我就不必警告你了，维利警官，”埃勒里飞快地说，“我想此事先不要张扬出去。”
埃勒里看到一个巨大的子弹影像，而且他诧异地发现光滑的子弹表面上竟有那么多形态各异的纹理，被显微镜清晰地显现出来，简直就像天文望远镜揭示的月球表面凹凸不平地分布着山峦、峡谷、平川等等一样。但是最令他震惊的是那影像接合得高度完整——山峦连着山峦，峡谷接着峡谷，平川延展相对。两颗子弹的影像完全一致。即便两颗子弹由于发射过程的微小差别而造成什么特别的擦痕，也不是埃勒里的眼睛能看得出的。
小个子牛仔忙不迭地点着头，走了出去。
他转过身来：“这么说，就是那支枪咯？”他慢慢地说。
“记住我说的话，布恩。”埃勒里说。
“相当肯定。”诺尔斯中尉说，“事实上，我认为可以确定。从两支不同的枪管里射出如此纹理相同的子弹，绝对是不可能的！”
布恩站起来朝门口蹒跚而去。
“何不用通用显微镜再看一看？”科比少校建议道。
“很好。”埃勒里挺直了身体，“你可以走了。”
“我是要做的。通用分子显微镜，”诺尔斯对埃勒里解释道，“可以分辨极微小的差别。上边装有标尺，显微镜专用的精密量具。一分钟就可以。”
布恩再次舔了舔他的嘴唇。“明白，奎因先生。”
他把子弹挪到另一台仪器上去，通过目镜观察了一会儿，仔细量算着各种纹理的角度、沟槽的深度和凸纹的长度，并把数据记录下来。当对第一颗子弹测算完成后，他把数据表放在一边，对第二颗子弹重复上述操作。
“这是一个绝佳的开始，”埃勒里清晰地说，他的眼中没有欢乐，“布恩，我向你保证。如果你敢把你找到这把自动手枪的事对外泄露一个字，我发誓我会把你送进监狱。你明白了吗？”
实际上他用的时间并不止一分钟。他用了一个多小时。埃勒里对这种精细的科学研究过程实在没有耐心，他闷着头走来走去，不停吸烟，自言自语，胡思乱想，直到科比少校的一声呼唤吓了他一跳，这才回过神来。
布恩瞪大了双眼，慢慢闭上了嘴。
他抬起头来，发现那两个人正笑嘻嘻地看着他。
“让我们拭目以待。”
“检测成功，”科比少校平静地说，“现在，世界上再没有哪个弹道专家能够否定这个实验结果，奎因先生。你找到的这把枪正是射杀霍恩和伍德的凶器。”
“我——我想我会的，奎因先生。”
埃勒里朝着他们愣了一会儿，接着长出了一口气说：“旅行结束了，或者应该说——已经到达终点前的一站。好了，先生们……”他缓慢地走到实验台的旁边，拿起那支枪，着迷似的看了看，然后把它放进衣袋里。诺尔斯有些诧异地望着他。
埃勒里穿过楼梯，把他的手放在这位小个子牛仔的肩膀上。“你可以保守秘密吗？”
埃勒里平静地说：“我对两位有个不大符合常理的请求，因为这太重要了——不要让任何人知道这个小小的实验。”
“什么？”
诺尔斯中尉咳了咳嗓子：“嗬……我说不准……我有义务向部里报告，奎因先生。你是说……”
“布恩，老马的饲养员，”埃勒里说，“你在乎你这条命吗？”
“我是说，我只是不想让任何人知道是这把枪打死了霍恩和伍德，而且也不想让任何人知道我们已经找到了这把枪。我不想让这个消息透露出去。明白吗，中尉？”
“什么？”布恩嘀咕道，舔了舔他的嘴唇。维利警官什么都没有说。
弹道专家摸着下巴说：“好吧，我想，既然你过去已经破解了那么多迷局，这件事还是你来定夺吧。那我就先把实验报告收存在我这里，尽管……”
“现在，伙计们，”他亲切地说，眼睛盯着沉默的布恩的方向闪闪发亮，“我想明确一件事。”
“哦，一定设法先扣着它。”埃勒里急急地说，“啊——还有你，少校？”
“我们不要太乐观，”埃勒里用近乎喜爱的神情盯着那把小小的武器说，“有一种数学上的可能性表明这不是那把凶器。另一方面……”他陷入了沉默，开始小心地擦拭用他的手帕包裹的自动手枪，然后把它放进了口袋里。
“你绝对可以信任我嘴巴的严密程度。”科比少校说。
“好吧，我会下地狱的，”维利警官急促地呼吸着，“你他妈的到底知道些什么？”
“跟你合作太愉快了，少校。”埃勒里笑着说完，飞快地离开了实验室。