“军爷在哪里遇见过她？”说话的却是老袁，此时已走到近前，直直盯着乔泰，面露忧色。乔泰扬起双眉，对着他上下打量。老袁又问道：“那柳大夫做下何事？”
“不必了，多谢美意。”女子说罢，对掌柜又道，“记在我的账上如何？”随即整整外褂，冲马荣乔泰略略点头致意，转身快步离去。
“他是个走江湖串木偶戏的，却是无妨。”马荣对乔泰说道。
此时掌柜重又回到柜台后方，乔泰要了一杯酒，对那女子问道：“小姐要不要也来上一杯？”
乔泰对老袁说道：“我在京畿道节度使府外的街中遇见那女子。她正弹着月琴哼唱小曲，柳大夫上前非礼，等我赶到时，她却急忙溜走了。”
“兄弟有所不知，就在寺卿官衙下面的街中，我正巧听见她大声叫唤。有个姓柳的家伙正在纠缠她，竟是个大夫哩！”
老袁低声咕哝一句，生硬地躬身一揖，随即快步走回桌旁，将镜箱扛在肩头，待小猴跃上箱顶坐定，便提起竹篮，匆匆出门走入街中。
乔泰走到近前，抬手敲敲柜台，马荣不禁愕然相望。
乔泰说道：“既已无事，你我不妨喝上一碗好酒，然后再离开此处。下城中事务极多，你我非得去查看所有该死的下水道口不可。”
马荣一心全在女子身上，竟未听见门扇开启。背后传来沉重的铁靴声，女子转头看去，只听有人粗声粗气地说道：“小姐无须逃走，本应留下告发那个大夫才是。”
马荣心不在焉地点点头，见掌柜正往自己的碗里倒酒，随口问道：“那小娘子是谁？”
女子明眸一闪，瞥了马荣一眼，冷冷说道：“我倒是觉得一之为甚。”
“你老竟会不知？正是老袁的女儿，名叫蓝白。”
马荣拧干衣袖，女子说了一声“多谢”，依旧立在原地。二人近在咫尺，马荣心中生出一股热望，极想将她拥入怀中，转念一想，这姑娘必是素来脱略，与男人不拘礼数、平起平坐惯了，眼见她拿起铁弹纳入袖中，不禁说道：“你定是抬手一掷，便赶走了那伙歹人，只用了这一边的家伙！”说罢指着她空荡荡的左袖，又道：“我还以为两条衣袖内都会藏有家伙哩。”
“见鬼！她要是老袁的女儿，为何对老袁不理不睬？”
女子扫了马荣一眼，耸耸肩头，将手臂直伸过去。马荣揉搓袖口时，本想说脱下外褂会更易洗净，又见女子凛然相望，于是话到嘴边还是咽了回去。只见她生得格外高挑，面颊正及自己的下颏处，发髻虽然散乱，却是乌亮浓密，竟似有些潮湿。如今才看清她身上只穿着外褂、抹胸与长裙，透过旧玄丝，隐隐可见白皙圆润的双峰。
掌柜耸耸肩头：“没准儿在家里刚刚口角过。那姑娘性子十分刚强，生起气来如同疯猫一般，且又身怀绝技，父女二人常在下城的街角处卖艺。她还有个孪生姊妹，名叫珊瑚，着实是个温顺可人的小妮子！珊瑚不但擅长歌舞，还会弹奏月琴。”
马荣站起身来，缓步上前，开口率然说道：“我来帮你一把。”
“大哥，你遇见的定是珊瑚。”马荣对乔泰说道。
女子已从右袖中取出铁弹，放在柜台上，正欲在一盆洗碗水中涤清衣袖上的血迹。此时掌柜又消失不见。
“是又怎样？这酒账由我来付。掌柜的，该给你多少钱？”
“谁叫军爷急不可耐就要上前相救！”老袁淡淡说道。
乔泰掏钱付账时，马荣问道：“你可知道他们住在何处？”
“你理应说明原委，何必绊我一跤。”马荣低声怒道。
掌柜狡黠地瞥了马荣一眼：“这可没个准定。哪里有生意，就去哪里。”
马荣手抚前额肿起的大包，默默沉思。听说江湖女子有时在袖中揣有铁弹，如同鸡子一般大小。只因官府有令，严禁百姓随身携带匕首或其他凶器，违者将会被处以笞刑，故此女侠们创制出一手袖藏暗器的独门功夫。她们将衣袖的前半截攥在手中，内中自有令人生畏的利器，练成之后，出手便可打到对方的要害处，几乎百发百中，令其折臂断肩都不在话下，若是动起真格来，还会直击对方的太阳穴或脖颈，使其当场毙命。
“走吧！”乔泰不耐烦地说道。
老袁接着又道：“那女子轻轻松松便赶走了歹人。她打断了络腮胡的胳膊，其他人见势不妙，立时撒腿跑了。”
二人行至街中，乔泰抬头看看阴暗的天色，愤愤说道：“连一丝风也没有！”
马荣复又落座，直听得目瞪口呆。
“下城中只会更热，上面府里有什么消息？”
“坐下！”老袁镇定说道，“我只是为了你好。两边厮打时，若是一方袖中藏有暗器，旁人绝不可上前相助，否则军爷怕是会受重伤哩。”
“只有坏消息。死的人越来越多。方才柳大夫去过，讲了一通梅亮如何意外身亡。梅亮倒是个好心肠的老头儿，那柳大夫却是个下作的畜牲。”
马荣拣起铁盔，低头看了老袁一眼，怒道：“她挂彩了！都怪你这厮使阴招！若不是看你上了几岁年纪，我……”
六名黑衣人拖着一辆板车转过街角，脸面被兜帽的前帘完全遮蔽，只开了两道狭缝露出双眼。车上堆满了一条条物事，皆用白布裹起。马荣乔泰连忙拉起项巾，掩住口鼻。等板车嘎吱吱经过后，乔泰忧心说道：“寺卿本应与朝中大臣一道离京才是。对他那样的大好人来说，此地太过凶险了！”
马荣连忙从地上爬起，眼前的景象令人实难置信。四个无赖已不见踪影，那女子却仍旧立在原地，举起酒杯示意，掌柜立时执壶再度斟满。她的右袖口处分明显出一大团鲜红印记。
“你去跟他讲吧！”马荣淡淡说道。
马荣一跃而起，非得给这些混账一点颜色看看不可！不料老袁伸脚使了个绊子，马荣正好中招，一头栽倒在地，不但压塌了两张酒桌之间的一张椅子，头盔也掉在地上，想要站起身来，脑袋又狠狠撞在桌角处，于是再度倒下，头晕目眩坐地片刻。只听一个男子叫道：“我的胳膊……这心狠手辣的女罗刹！”接着又是一串粗口咒骂，门扇砰然关闭，震落了梁上的白灰，店内随即重归静寂。
二人一路默默无语，沿着运河边的大街，从东往西穿城而过，很快便望见了著名的半月桥，弯弯横跨于运河之上。此桥由于三孔桥洞而得名，用砖石筑成，不但饱受风雨剥蚀，且又经历了三百多年的战乱浩劫。若是平常时候，桥上总是车水马龙，昼夜不绝，然而此时却阒寂无人，冷冷清清。
四人一齐哄笑起来。一个大汉叫道：“咱们先稍稍教训她一下，这块鲜肉就会变得和软些！”
马荣忽然在桥头止步，抓住乔泰的胳膊，一字一顿地说道：“乔大哥，我要娶那姑娘做老婆！”
女子放下酒杯，注视着搁在自己左臂上的那只大手，镇定说道：“把这脏爪子拿开。”
乔泰索然应道：“大哥实指望你哪天能编派出个新花样来。”
四人上前团团围住。络腮胡伸出汗毛浓密的大手，搁在女子臂上，乜斜着眼说道：“美人儿，这下你可有四个相好了，都是精壮汉子哩！”
“这回可不一样。”
“来四碗——”最前头的一人开口说了半句，一见那女子，立时瞠目结舌，抬手捻着油腻的络腮胡，两眼直勾勾盯住不放，全未留意马荣和老袁坐在一旁，歪嘴狞笑一下，对其他三人叫道，“我们要四大碗烈酒！外加这个俊俏的小娘儿们！兄弟们，都过来！”
“还不是一样的车轱辘话。你说的就是酒店里那个小妮子？兄弟，她可是年齿太幼！顶多不过十六七岁。事事你都得从头教她，就是说一点一点学着通情达理，你又不是教书先生，对不对？劝老弟一句，最好找个已然明白事理、知情识趣的女人！会替你省去不知多少麻烦和工夫。慢着，你要跑去做甚？”
马荣正想打趣一句，忽听外面街中有人粗声大嗓地叫嚷，门扇忽然开启，走入四个泼皮无赖。
只见一个年轻后生迎面飞奔下桥，乔泰一把揪住他的衣领。来人穿一身蓝布衣裤，未戴帽子，一头新近剪过的乱发露在外面，喘息说道：“侯爷死了！被人杀死了！放开我，我得赶紧去官府，叫衙役来……”
老袁捻着蓬乱的胡须，答道：“我倒也有意结识，只是未能十分如愿。”
马荣问道：“侯爷是谁？你这厮又是谁？”
马荣从旁看觑，毫不掩饰一腔爱悦欣喜，半晌后冲老袁问道：“你可认得她？”
“小人是个看门的，就住在易府。我娘是易夫人的女仆，看见侯爷躺在长廊里。如今府内只剩下她和夫人。”
“这小娘子居然会喝酒！”马荣对老袁咧嘴笑道，说话时仍然注目凝望，不遑他瞬。女子分明注意到马荣正盯着自己，转身径直打量回去，似是毫无顾忌。马荣心想大可起身上前，与这天生尤物搭讪一番，然而观其意态，又自觉不可唐突行事。女子微蹙蛾眉，掉过头去，对掌柜说了几句。掌柜咧嘴一笑，从柜台下面端出一碟腌菜。女子执箸在手，津津有味地吃起来。
“你是说运河对面那座堡垒一样的大宅子？”乔泰说罢，见后生连连点头，又问道，“你可知道是谁干的？”
女子环顾四方后，大步走到柜台前，丝裙裹在腿上发出簌簌之声。只见她抓起酒壶，在木头台面上咚咚敲了几下。驼背掌柜旋即走出，看见来客，枯槁阴郁的面上立时露出喜色，斟满一杯酒水。女子举杯一口喝干，示意掌柜再度满上。
“不知道！小人不明白怎会出这等事，侯爷今晚明明一人在家。我得赶紧去官府——”
“别出声！”老袁冲口斥道，不复方才娓娓道来时的饱满从容。
“去什么官府，如今大小命案全由我家寺卿主管。”乔泰说罢，转头对马荣又道，“兄弟，你回去禀报寺卿，我刚从府里出来，寺卿与陶干在四楼平台上。我随这小子即刻便去易家，看看是何情形。”遥望着对岸黑黢黢的一大片宅院，闷声说道，“我的天，姓易的也已丧命！”
就在这时，小猴发出一声哀鸣。
“你说什么？莫非你认识那老家伙？”马荣怒道。
马荣定定凝望，一时竟神魂颠倒，自忖平生还从未见过如此美貌的女子，虽说衣着寒素，却自有一种高贵的气度，细看那纤腰丰臀的曼妙身段，恍悟自己竟一反常态，非但不曾想入非非，反而油然生出一股从未有过的爱敬交织之情，不禁恼怒地自语道：“我定是真的老了！”
“不认识，不过你总该听过那首歌谣，‘三二一，梅胡易’云云。如今只剩下胡家。旧族三大户的老爷们接连死去，未免来得太快了！”
那女子端立在地，傲然打量着厅堂，一双大眼明亮有神，穿一条玄丝旧褶裙，外面披一件褪色的墨绿锦褂，前襟敞开，紧束的黑色抹胸上方露出一痕雪脯，一张圆润的鹅蛋脸十分苍白，双唇微张，更显得丰满红艳，光亮的乌发从前额朝后梳去，在颈后随意绾成一个髻子。