“此事说来令人好不凄恻！”真智叹息一声，“黄小姐聪明颖悟，性情却极易躁动，常会发癔症，一向深受其苦。贫道原本不该答允她前来，奈何此女一心虔诚，其父母也执意要……一天晚上，黄小姐心绪难平，于是仰药自尽，尸身后来交还给其家人，并归葬于家乡故里。”
“知道了。是不是还有一个女子自寻了短见？”
“第三个又是何情形？本县记得似乎也是自尽身亡的？”
“回老爷，正是敝观的监院。他本是一名大夫，有此资格。”
“不不，老爷，那是一桩十分不幸的意外。高小姐也是天性聪慧，对敝观的历史深有兴趣，时常在大殿与附近的楼阁房舍中四处走动游赏。她登上东南塔楼顶层，正倚在栏杆边时，不巧栏杆倒塌，高小姐便跌了下去，堕入敝观东边的山峡中。”
“本县如今也已记起，”狄公说道，“确实有个姓刘的小姐死于痼疾。可否请问道长一句，当时是何人做的尸检？只是为了案录明确而已。”
“在高小姐的案卷中，未见附有尸格。”
“这些粗疏无礼的戏子！连门都懒得叩一下便直闯进来！”真智怒斥一句，见狄公面露惊异之色，忙又说道，“每逢遇有庆典时，观内道众须得登台演剧，因此常会请了戏班子前来襄助一二。他们也会穿插在其中演上几出，多是走绳索、顶碗碟之类的杂耍，还有其他噱头。这些人虽说甚有用处，但丝毫不懂得宫观内的清规戒律。”说到此处，恼怒地以杖戳地数下，又道，“下次不会再叫他们来了！”
真智凄然摇头，缓缓说道：“回老爷，我等没能找到她的尸身。那峡谷足有百尺多深，从来没人敢冒险下去过。”
真智说到此处，忽地煞住话头，两眼直盯着门口。狄公见此情形，也从座中转头回望，想看看来者究竟是何人，结果只瞧见门扇重又关闭。
二人默然片刻，狄公又道：“高小姐出事之地，莫非就是建在仓房上方的塔楼？对面便是东厢，即本县今晚暂住的客房。”(1)
真智缓缓点头：“贫道想起来了。不错，确实有一位刘小姐，家住京城，去年来到敝观，后来又生了病，博学多才的孙天师还曾亲自为她诊治，不过……”
“正是。”真智说罢，呷了一口茶水，意为端茶送客。但是狄公并未起身告辞，手抚长髯沉吟半晌，又问道：“贵观内并无女冠长住，可是如此？”
“本县翻阅县衙档目时，在死亡记录中，见有贵观送来的尸格，其中包括三名外地女子。据我看来，她们似是想在贵观受戒出家。”狄公见真智皱起两道长眉，忙又笑道，“本县实在记不起她们的名姓与其他详情，来此之前，原该仔细读一读案录，奈何此番造访纯属意外……”话只说了一半，望着真智似有所待。
“不错，幸亏没有！”真智浅浅一笑，“即便如此，贫道要管的事务也已是足够冗杂了！有一句话虽不当讲，不过敝观在本州内确是久负盛名，因此有许多人家的年轻小姐慕名而来，执意要在敝观出家。她们先受教一二个月，领取戒牒(2)后便会离开，过后可自去其他女冠的宫观中安身修行。”
真智朝那小道士示意一下，命他退下，待小道士掩门而去后，方才不悦地微微笑道：“老爷明鉴，敝观内住着上百道众，更不必说还有若干杂役、道童与暂住的来客。世人命数，皆由天定，这里自然也会有人病亡，与别处一般无二。不知老爷说的是哪几桩凶事？”
狄公打了一个喷嚏，抽出项巾来揩揩髭须，殷勤说道：“道长这一番相告，令本县十分感激！道长自然明白，本县之所以有此一问，全是出于例行公事，从未怀疑过这其中有什么逾矩不法之处。”
“去年曾有三人死在贵观中，本县想要详问几点。只是为了县衙的案录完备而已！”
真智肃然点头。狄公喝完茶水，又道：“适才道长提及孙天师，敢问可是曾在朝中担任国师的那一位么？不但学问深厚，且又写得一手好文章。”
“贫道敢不如命。不知老爷要问何事？”
“一点不错！孙天师在此挂单，真乃敝观的极大荣耀！正如老爷所知，天师一生为官显赫，曾任京畿道刺史多年，两位夫人亡故后，他上书辞官，又被圣上任命为国师。后来家中三子相继长大成人，并一一步入仕途，天师便离开京城，决意将余生致力于读经修道，并选择敝观长住，在此挂单已有二年。”说罢缓缓点一点头，看去十分满意，“天师住在此处，实是荣莫大焉！他非但不曾高高在上，反而对观内的一应事务深有兴趣，时常出席各种法事。敝观凡有难题，天师总会热心过问，并且向来都是慨然赐教。”
“本县的住处甚为舒适。”狄公连忙说道。这时小道士两手捧着一杯茶水恭敬送上，狄公接过茶盅，只觉头上一阵抽痛，实在无心客套寒暄，便开门见山地说道：“自从就任汉源县令后，本县理应早些前来贵观参拜一番，只可惜夏季公务繁多，无暇出城远行。除了得聆道长教诲，并游赏此间的古雅房舍之外，本县另有几事意欲相询。”
狄公心想自己出于礼数，还须去拜会这位大人物一番，不免有些懊悔，问道：“不知孙天师住在观内何处？”
住持真智用那双凝滞不动的眼睛盯着狄公。虽然四目直直相对，狄公却有种古怪的印象，觉得此人似是视而不见。真智扬起两道拱形长眉，说话时语声干涩、音调甚低：“老爷此番造访，对我等并无丝毫不便之处。敝观东楼的二层和三层，有四十多间客房——当然用来接待如父母官这般的贵客，自是太过简陋寒酸了！”
“就在西边的塔楼上。此时天师正在大厅中观戏，老爷去了便会见到，还有一位包太太也在那里。她家住京城，是个虔心信道的寡妇，几天前带着女儿白玫前来敝观，白玫小姐也想出家修行。另有一位宗黎先生，颇富诗名，已在观内住了将近一月。眼下就这几位客人，本来不少宾客意欲前来，奈何天气太坏，一时无法成行。还有一个戏班子，班主名叫关莱——对于那些下九流人物，老爷自然不会有什么兴趣。”
“本县来得实在不巧，”狄公开口说道，“正遇上贵观举行庆典，是故颇感不安，生怕我等在此歇宿会多有搅扰。”
狄公闻听此言，不觉有些气恼，从鼻中哼了一声。世人常将演戏看作一种贱业，并将伶人多少视为贱民，狄公对此一向深感不平，原以为出家修道之人总会较为仁厚，不料这住持亦是如此，于是议论道：“依我之见，伶人演戏自是大有用处。他们能为普通百姓带来适宜的欢娱，只需花几个小钱便可享受，为众人单调乏味的生活平添不少生气。除此之外，历史剧还可令百姓熟知昔时盛事，而这一长处正是贵教的神仙道化剧所欠缺的。”
二人在长榻一侧的两张高背椅上落座。小道士走到屋角处，在一张朱漆桌案上沏茶。
真智生硬地回道：“敝教的神仙道化剧中，人物皆是富有寓意，并非纯为上演真人实事。这些道化剧旨在阐述天地之大道，民间俗戏完全不可与之相提并论。”为了稍稍和缓一二，旋即笑道：“不过，贫道祈盼老爷自会发现神仙道化剧也并非全无一些古趣。台上所用的面具与戏装，皆是在敝观内制成，迄今已有百年之久，本身即是难得的古董。还请老爷这就随贫道去大厅内，从今日午时便开幕演戏，此时已近剧终，过后还将在斋堂内摆一席便餐，虽则饭食粗陋，还望老爷能赏光则个。”
厅堂后方摆着一张镀金长榻，只见一名男子从榻上立起，踩着厚密的地毯走上前来，身形瘦高，仪态庄重，身着一袭飘洒的明黄锦袍，头戴一顶高高的黄冠，冠后饰有朱缨，一直拖到背后，看去显得愈发高大。此人开口恭迎时，狄公留意到他的两眼似是一动不动，眼珠呈奇特的铁灰色，一张长脸上神色冷峻，只蓄着一撇髭须和短短几根山羊胡。
狄公一想到要去赴一顿官样宴席，心中略无欢喜之意，不过身为道观所在之地的县令，却也实难回绝，只得欣然应道：“本县乐意从命！”二人随即起身离座，真智在先引路。
花厅位于大厅正门一侧，小道士引路进去，狄公见室内摆着一只铜盆，里面炭火烧得正旺，心中十分快慰。墙面上悬有贵重的织锦壁挂，因此颇为温暖舒适。
真智走到门外，先朝左右迅速张望一下，见幽暗的过道中阒寂无人，似是松了一口气，于是恭请狄公行至一座高大的双扇门前。
三人行至大厅前时，狄公对陶干吩咐道：“我面会住持时，你去找那监院，告诉他车轴坏了，希望今晚便能派人换过。”又低声说道：“这地方好不诡异，你看能否问他或是旁人要一张道观全图来！”
(1)在荷文本、马来西亚英文初版和Dover英文版中，此章中黄高二女的姓氏有误，彼此颠倒。
小道士引着二人穿过一片迷宫也似的廊道，直走到东厢底层。楼下是一条宽阔的走廊，两旁高高竖着朱漆大柱，柱面上刻有繁复的镀金云龙纹样。两百年间，曾有无数人在这里来来往往，木头地板已被毡鞋磨得十分光亮，显出美丽的深褐色光泽。
(2)即由僧官机构及传戒师签发给受戒僧尼的凭证，不同于官府所签发的度牒。