李夫人是聪明人，在病重之际，始终不肯让武帝见面，反而趁机把兄弟托付给武帝，搞得武帝虽然很不高兴，但又牵肠挂肚。李夫人自知自己所得恩赐，无非是容貌娇美，如今病后颜衰，武帝必定嫌弃，故而不肯让武帝看到自己的病容。事后果然如李夫人所料，武帝带着遗憾把她的哥哥李广利封为贰师将军，地位直逼战功赫赫的卫青和霍去病。李延年也从宫中养狗的小官，摇身一变成为“协律都尉”，佩戴印绶，享受二千石的俸禄（略相当于郡守），随后又成为汉武帝的男宠。
李夫人就这样在一首歌、一句话里脱颖而出，她和李延年都出身倡家，受过专业调教，武帝一见之下觉得大异寻常，即大加宠幸，超过所有的嫔妃，死后甚至被追封为孝武皇后。
后宫的争宠往往会波及到外戚和宗族，下嫁卫青的平阳公主本是汉武帝的姐姐，曾经给武帝拉过皮条，推荐歌女卫子夫、也即卫青的姐姐入宫成为皇后。卫青死后，平阳公主渐渐失势，但她不甘于落寞，利用李延年和李夫人，再次获得皇帝的恩宠，而李延年和李夫人也利用了平阳公主作为进身之阶。
这是一首绝妙的诗歌，足以与《诗经》“美目盼兮，巧笑倩兮”的句子相媲美，把绝代佳人的神韵以写意的方法烘托出来。汉武帝听后，感慨不已，叹息说：“真好，但世间哪里会有这样的美人呢？”姐姐平阳公主马上接口回覆：“李延年的妹妹就是这样绝世独立的美人。”
武帝薄情寡义，喜新厌旧，但一直不能忘怀至死没有和自己见面的李夫人。后期汉武帝热衷神仙之术，宠幸方士李少翁，少翁装神弄鬼，说可以让李夫人的魂魄来与武帝相会。于是武帝夜张灯烛，重设酒宴，等待这一时刻。李少翁在帷幕里使用光影技术，展示了一个影影绰绰的李夫人形象，但不允许武帝走近观看。这是灯影戏的由来，李少翁即为始祖。武帝相思之情不可抑制，也悲伤地作诗一首，说“是耶，非耶？立而望之，偏何姗姗其来迟！”
“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知，倾城与倾国，佳人难再得。”
这是关于李夫人的一生一死的酒局。在被恩宠和被怀念的过程中，李家也经历了从平凡到巅峰，再从巅峰到地狱的盛衰过程。李夫人盛年早夭，李延年恃宠生骄，很快被武帝厌恶。李广利希望通过战争博取地位名声，结果屡战屡败，最后以国戚身份投降了匈奴；李延年的弟弟李季秽乱后宫被人揭发出来，李家遂被灭族。聪明的李夫人如果知道结局会是这样，不知道她会不会后悔，李延年会不会后悔，他还会不会唱这一首《北方有佳人》？
在平阳公主的酒宴上，精于音律的李延年察言观色，为好大喜功、贪淫好色的汉武帝唱了一首歌：
不过，即便是李延年不唱，总会有人来唱。宫廷争宠的故事，永远不会落幕。
主饮：汉武帝；主陪：李延年，李少翁，平阳公主；主宾：李夫人；地点：平阳公主宅
只剩下迷信神仙方士、追求长生不老的汉武帝，还在津津有味地沉溺在种种求而不得的臆想中。