“火是最能祛除邪魅的法宝，一切邪魅，最终都会蹈火而亡。”另一位在现场指挥的清国官员如是说。他的嘴角露出了轻蔑的微笑，火光正照耀他宽广的前额，新剃的头皮爽利，遮掩在红顶子之下，他的双眼正处在帽檐遮挡的阴暗中，显得莫测高深，在火光中，他的两个瞳仁里各有一团火在上下翻飞。
在地方官的带领下，掘墓的清兵对这些发生异变的骨骸进行焚烧。在大火中，粉骨顷刻化作灰烬，粉色的骨殖，雪白的长毛，都在那一刻不见了，种种怪异，消失在上腾的青烟之中。在那一刻，地方官如释重负，瘫坐在了地上，他的随从们把他搀起来，塞进了轿子里，颤巍巍地离开了。
经过层层上报，蔡牵的祖坟越传越神，到了这位封疆大吏手中时，已经变成了冗长的故事，每上报一层，其神奇便增添了十分。当这位封疆大吏的奏折到了皇帝手中时，皇帝看到的，是来自南中国民间的怪力乱神，这令身处宫禁之中的皇帝感到新奇，甚至是微微的激动，在他的帝国之内，还有这么多不为人知的奇迹，也还有这么多未曾亲历的异兆，这是难以抵达的秘境。皇帝甚至没有像以往一样，提及蔡牵必然动怒。在往来奏折中，蔡牵——这个挑战皇权的海盗，被称作蔡逆，对这个叛逆者，在折报的辞令中都会先行矮化。辞令上的胜利，来得尤为轻易。
与蔡牵的祖父相似，蔡牵父亲的骸骨也变成了红色，但这红色更为鲜艳，棺盖移开，里面的骨架摆得端正，白骨上凝结着血珠，仿佛随时都要滴落下来，在红色骨架的关节处，还生出了一寸多长的白毛，密丛丛的绒毛，塞满了骨架的接缝处，堪比霜雪，俨然已不似人形。
皇帝的注意力，被异兆给吸引了。这位书写奏折的重臣，在不厌其烦地描述了这些异状之后，笔锋一转，适时提到了重点。他认为蔡牵久剿不灭，损兵折将，都与这些异状有关，这些异状中包含着山川凝聚的戾气，非人力一时可以胜，焚烧蔡逆祖墓的骨殖，正是走向胜利的第一步；他甚至认为，蔡牵终会因此而尽失所恃，一步步走向衰亡。
官员在奏折中提到，蔡牵祖父的墓地已经找到。通过走访逃逸的蔡氏宗族，才找到了这隐秘的所在，看来蔡牵对此也早有防范，但终究还是找到了。打开蔡牵祖父的坟墓时，骨架完好，但看骨架的颜色，已经都是粉红色，如初绽的桃花般鲜艳，观者无不称奇。当找到蔡牵父亲的墓时，格局又有不同，该墓坐落于山谷中，左右都有山峰拱卫，有溪流盘绕，又有一座山峰状如猛虎，蔡父之墓在虎形山峰的笼罩之下。据说这是聚拢地气的宝地，埋骨于此，后世子孙当贵。打开这座墓时，发现了更为异常的骸骨。
皇帝看罢奏折，戴着碧玉扳指的手指绿光莹然，又翻动着这薄薄册页，那些奇象异兆，再次被碧光照亮。在深夜的宫殿中，皇帝的眼前也燃烧起了一团大火，在火中，粉红的站立的骨架扭曲、崩裂，终于瓦解，倒在了耀眼的白光之中。他仿佛闻到了一阵焦臭——焚烧妖孽之后，必然有此一阵焦臭，以示正邪之分。焦臭从宫殿深处飘来，皇帝在这焦臭中抬起头来，从南窗的雕花窗格中眺望着低矮的黛色夜空，大星闪烁，宫禁之中不知岁月，流年又在暗中偷换，他的山河，也在随着星斗旋转。当天夜里，司天监的占星术士来报，帝星周围出现了一颗盗星，忽明忽暗，与帝星争光。皇帝闻报后心生厌恶，在金漆的条案旁边走来走去。
不久以后，那位来自嘉庆朝的封疆大吏，在灯下起草奏折，写的是开坟所见的异状，所写内容的真伪，已经无从考证，但却足以令皇帝深信不疑。帝国宦海中浮出来的疆臣，自是娴于辞令，将开坟时的场景做了极尽工细的描绘，甚至具体到了坟头树枝上的一声鸟鸣，以及碑座上惊走的一只螳螂。皇帝读了，有亲临其境之感。还原和呈现，是文臣的一项基本功，是从幼年即开始的一项长久的训练，伴随其一生，在多年的为官生涯中，文字也变得圆转如意，介于有和无之间。
此刻，栖身于海岛的蔡牵也正身着蟒袍玉带，在榻上吸食鸦片，他在烟雾中，看到的是他的海上帝国，由无数战船构成的一片土地，时聚时散的城邦，桅樯构成的森林，在夜风里萧萧作响，凸起的船舱则模仿着山丘的样貌。蔡牵在举目远望时，看到了连绵起伏的高丘，这使他想起了早年在帝国腹地的生活。此时有无数小艇在他的船队间往来，运送物资，支撑起一支船队。当然，除了物资之外，还有巫医、百工，以及船妓，各色人等，乘着小艇蜂拥而来，他目睹了一个海上帝国的形成。他的海上帝国是活的，如蚁穴中的忙碌，又如星辰般暗中运转，是自行生长的活体。到后来，连他自己也说不出所以然，自行生长的海上帝国，已经超出了他的想象。作为缔造者，他完成了自己的使命，只有回到鸦片中寻找慰藉。
与此同时，在盛行祖先神的年代里，有一种观念认为，刨掘一个人的祖墓，能使其气运衰败，仿佛海上嚣张的贼势，也都与这些土馒头有关。帝国的官员在奏折中写道：“南中国的某一处墓中，正有戾气在凝结，淤积不散，这被视作帝国机体上的创疣，如此微恙，如不及时割除，终将有性命之虞。”
蔡牵躲在船舱里，翻看着连日来的赎票，绑架而来的人质，被赎走之后留下的记录，有时他也在船舱中与抢来的妇女闲聊，以此打发漫长的时光。在很长一段时间里，他的孤独与皇帝何其相似，然而他的根终究是在陆地上。在陆地上，皇帝从根系上对他的挫骨扬灰，终于使他与陆地彻底断绝了关系；从这一刻起，他才割断了与大地相连接的脐带。
蔡牵在海上做大时，清廷四处寻访，找到了蔡牵在同安县西浦乡的祖墓，欲将其祖挫骨扬灰，以此对蔡牵进行打击。海上征剿行动的频频失利，清廷终于出此下策，当然，这是上不得台面的手段，也是屡败之后的泄愤之举。
﹝1﹞《明清宫藏台湾档案汇编》：左右群峰合抱，溪水回环，前对大帽山，后坐西浦社，过峡来脉，突起一峰，状如虎形，颇得受地气，遂挖掘见棺，棺木虽朽而骸骨井然，验其骨色亦带红色，骨上有白毛寸许，当将两填骨殖全行检出扬灰抛撒，用火焚烧以绝其暴戾之气。