“太祖兵不能仰攻，连战三日，几殆。”（《明史》）
可是，陈友谅的巨舰用铁索横连在一起，固若金汤，士兵走在上面如履平地，攻打起来自然比朱元璋的士兵更加得心应手了，而且朱元璋的战舰没有陈友谅的巨舰那般高大，士兵们要抬着头，仰攻对方，极为吃力，因此几次进攻都被陈友谅打败了：
朱元璋的大军几次进攻受阻后，士气开始有些受影响，陈友谅见状，连忙指挥大军趁机猛攻朱元璋的部队。
双方的变化都让对手有些措手不及，但是既然来了，总不能不打而直接撤兵回去吧，于是朱元璋率先发动了攻击，连续派出三支舰队轮番进攻陈友谅的巨舰。
朱元璋见形势不妙，连忙拔出宝剑，亲自仗剑守在船头，大声喝道：“以此旗舰为底线，退后者立斩！”将士们这才勉强稳住了阵脚。可是没过多久，就又因猛烈的攻势不由自主地向后败退了。
“联巨舟为阵，楼橹高十余丈，绵亘数十里，旌旗戈盾，望之如山。”（《明史》）
大兵团作战，自乱阵脚是很可怕的事情，因为阵脚一乱，就会恐慌，相互践踏，不战自败。朱元璋自然知道这个道理，毫不犹豫地上前连杀十余名向后败退的将领。
不过，朱元璋和手下将士也被眼前的景象吓得目瞪口呆了。只见陈友谅的巨舰全部用铁索横连在一起，绵延十多里，好比高山峻岭，层峦叠嶂一般。
将士们见十多名将领被杀，于是又不再败退，咬紧牙关，拼命抵抗，可是仍然阻挡不住败势，眼看就要全军崩溃了。
陈友谅的将士闻言后，纷纷点头应诺，可是一到战场，全都傻了眼，眼前朱元璋的战舰全是白色桅杆了。原来朱元璋昨夜让人连夜把所有战舰的桅杆全部刷成了白色。
在这关键时刻，朱元璋的大军中也出现了一个“赵子龙”式的英雄人物，力挽颓局。这个人叫做丁普郎，元末猛将排行榜中位列第九。
二十二日早晨，陈友谅亲自吹响号角，召集手下将士，倾巢而出，临战前还特地嘱咐了一遍，今日集中力量，一定要猛攻白色桅杆的战舰。