例如在今天的《华尔街日报》上，我看到凯马特公司股票的市盈率是10倍，计算时用的是股票当前的价格（35美元），然后除以公司前12个月或者前一个财政年度的收益（在这个例子中，每股收益是3.50美元），用35除以3.50就能得出这家公司的市盈率为10倍。
（有时，报纸上所列的市盈率可能会高得离谱，这通常是因为公司在账面上当期的短期收益中冲销了一笔长期损失，这样一来公司的收益就会大幅缩水。如果市盈率看起来异乎寻常，你可以请经纪人为你解释一下原因。）
市盈率可以看作一家上市公司获得的收益可以使投资者收回最初投资成本所需的年数，前提当然是要假定公司每年的收益保持不变。假如你用3500美元购买了凯马特公司100股股票，目前该股票的每股收益是3.50美元，因此你购买的100股股票1年后应该获得的收益为350美元，而你最初的投资（3500美元）需要10年的收益才能完全收回，但是如果你知道股票的市盈率倍数，那么你根本不用进行上述计算就可以得出答案，一看凯马特股票的市盈率为10倍，你马上就知道收回最初投资需要10年时间。
跟收益线的作用相似，市盈率也是一个十分有用的指标，用来判断股票价格相对于公司潜在盈利能力是高估、合理还是低估。
如果你购买一只股票的股价是收益的两倍（即市盈率为2倍），那么只要两年后你就能用获得的公司收益挣回最初的投资，但是如果一只股票的股价等于收益的40倍（即市盈率为40倍），你就必须等待40年的时间才能用获得的公司收益收回最初的投资成本，到那时你可能已经变成老爷爷或老奶奶了。既然周围有这么多低市盈率的股票，为什么还有人会买高市盈率的股票呢？这是因为他们想在伐木场的工人中间找到未来的著名影星哈里森·福特。公司收益并非一直固定不变，就像人们的收入一样。
有些股票的市盈率是40倍，而其他股票的市盈率只有3倍，这种情况表明那些以很高的市盈率买入股票的投资者愿意拿出很多钱来“赌”公司的未来收益状况将会大大改善，而与此同时那些只愿以很低的市盈率来买入股票的投资者则认为这些公司的发展前景相当值得怀疑。看看报纸，你一定会吃惊地发现，不同股票之间市盈率的高低差别非常巨大。
表10-1《华尔街日报》所列市盈率
你也会发现缓慢增长型公司的股票市盈率趋于最低，而快速增长型公司股票的市盈率趋于最高，周期型公司股票的市盈率则介于两者之间。如果你按照上面讨论过的股价波动取决于收益波动的逻辑推断，情况本来就应该是这样的。公用事业公司股票的平均市盈率（最近这段时间是7～9倍）低于稳定增长型公司的平均市盈率（这段时间是10～14倍）；相应稳定增长型公司股票的平均市盈率又低于快速增长型公司的平均市盈率（14～20倍）。一些专门寻找便宜货的投资者认为不管什么股票只要它的市盈率低就应该买下来，但是这种投资策略对我来说没有什么意义。我们不应该拿苹果与橘子相比，因此对于陶氏化学公司的股票而言明显偏低的市盈率，对于沃尔玛公司的股票而言却并非如此。
对收益进行的任何严肃、认真的讨论，都会涉及每股市价与每股收益的比率（price/earnings ratio），也被称为本益比（P/E ration）、市盈率倍数（price-earning mutiple），或者简称为市盈率（P/E）。市盈率是用来描述股价和收益之间关系的一个简单的数字指标。大多数重要报纸的每日股票行情表中都会列出每一只股票的市盈率，就像表10-1的《华尔街日报》这样。